Les Egyptiens ont élevé au rang de divinités un certain nombre d'animaux de chair et d'os. Parmi les espèces les plus vénérées figure le taureau. Symbole absolu de la puissance sexuelle, la bête a personnifié sur Terre l'âme des plus grands dieux, parmi lesquels Atoum-Rê, Osiris et Ptah. Adulé de son vivant, le taureau sacré, une fois mort, est inhumé dans un temple funéraire où il continue d'être honoré par des milliers de fidèles.
Sa robuste silhouette surmontée de deux solides cornes orne les murs des plus beaux temples de l'Egypte antique. Le taureau est une figure religieuse immensément populaire, respectée de son vivant et dans la vie éternelle.
Le plus célèbre d'entre eux se nomme Apis, mais le Double Pays connaît d'autres taureaux sacrés - Mnévis, Boukhis ou Kemour - qui sont tout aussi considérés.
Le taureau personnifie le dieu.
Les taureaux sacrés incarnent des dieux importants du panthéon égyptien. Leur silhouette massive, leur force physique et l'exceptionnelle énergie sexuelle qu'on leur prête renvoient l'image de la puissance divine. L'animal, choisi par des prêtres selon des critères rigoureux, vit dans un temple où les membres du clergé prennnent le plus grand soin de lui. Son décès donne lieu à de longues séances de lamentations, avant que son corps momifié soit enterré dans une nécropole aux côtés de ses prédécesseurs.
Apis est l'objet de toutes les attentions.
Le plus renommé des taureaux sacrés se nomme Apis. Il est figuré portant le disque solaire et l'uraeus entre ses cornes. Les prêtres parcourent tout le pays pour trouver un remplaçant à l'animal qui vient de mourir. L'élu est identifié par vingt-neuf signes dont un pelage noir, un triangle blanc sur le front, un croissant de lune sur le flanc droit et une queue panachée noire et blanche. A Memphis, Apis est logé dans un temple particulier, l'Apiéion, où il est l'objet de toutes les attentions. Il lui arrive de rendre l'oracle. A sa mort, il est momifié comme un pharaon et inhumé dans le Serapeum.
Apis a d'abord incarné Ptah, divinité tutélaire de Memphis, patron des artisans et des artistes, parfois également considéré comme un démiurge. Au Nouvel Empire, le taureau acquiert sa dimension solaire en se rapprochant d'Atoum-Rê, avant d'être associé, à la Basse Epoque, au culte funéraire et à Osiris, le dieu des Morts. Il conduit alors les défunts jusqu'au tombeau. Ainsi, de Ptah à Osiris en passant par Atoum-Rê, Apis symbolise la création, puis la vie, et enfin la mort.
Mnévis ou l'avatar du dieu d'Héliopolis.
Dès l'Ancien Empire, un taureau sacré est également honoré à Memphis. Cité dans les Textes des Pyramides et dans les Textes des Sarcophages, il s'est d'abord appelé Nem Our, puis, Merou Our, avant d'être nommé Mnévis par les Grecs. Cet animal est considéré comme l'incarnation d'Atoum-Rê, le dieu-Soleil, dont il détient la force et la puissance vitale. A Héliopolis, il est traité avec les plus grands égards et vit dans l'une des cours du temple solaire, entouré de magnifiques génisses.
Sélectionné pour sa couleur noire (on le surnomme parfois "le grand noir"), Mnévis arbore un pelage hirsute, avec un épi de poil au bout de la queue. La bosse sur sa nuque doit être aisément identifiable, de même que la taille particulièrement remarquable de ses testicules. Au crépuscule de l'Egypte antique, Mnévis verra son rôle élargi à l'ensemble du pays en assumant une nouvelle fonction à l'intérieur des temples : veiller à ce que les tables d'offrandes aux dieux soient correctement approvisionnées.
Les taureau sacrés se multiplient.
Très vite, Apis et Mnévis font des émules. Les centres religieux de toute l'Egypte s'enorgueillissent d'abriter en leurs murs un taureau sacré, particulièrement en Basse-Egypte, une région où le gros bétail est largement répandu.
A Xoïs, on vénère Ka-Djou ; à Athribis, c'est à Kémour que l'on rend le culte, tandis qu'à Léontopolis, le taureau sacré se nomme Ka-Heseb.
A Hermonthis en Haute-Egypte est adoré Boukhis, taureau à la tête noire et au corps blanc, "réceptacle" de Montou, dieu de la Guerre à tête de faucon et protecteur de Pharaon.
Boukhis incarne également le Bâ (l'âme) de Rê et d'Osiris ; il accède à la vie éternelle lorsque sa dépouille rejoint celle de ses prédécesseurs dans une nécropole appelée Bucheum.
Quand l'animal prend forme humaine.
Après la conquête d'Alexandre (IVe siècle av. J.-C.), Apis, dieu de la Fertilité, a lentement évolué pour revêtir sa pleine dimension de divinité funéraire assimilée à Osiris. Dans certainslieux de culte, on le vénère sous le nom d'Osorapis. Les souverains Ptolémées, soucieux de faire naître une communauté de culte entre Egyptiens et Grecs, vont "créer" un dieu anthropomorphe, Sérapis.
Afin de faciliter son adoption par les fidèles du Double Pays, Sérapis est présenté comme étant Apis, lui-même substitut d'Osiris. Le Serapeum du sanctuaire de Memphis est même érigé au rang de "centre de promotion" de la nouvelle divinité, puis un nouveau Serapeum est construit à Alexandrie. Avec l'introduction de Sérapis dans le panthéon égyptien, l'animal ne représente plus la divinité ; c'est désormais le dieu qui personnifie le taureau sacré.
Source : Mythologie, éditions Atlas, 2003.
